يُفهم التمييز بين الأجناس الأدبية العربية من خلال التفريق بين مفهوم الجنس والنوع، إذ يدلّ الجنس على التصنيف العام الذي يضم مجموعة من الأعمال الأدبية الكبرى مثل الشعر والنثر والمسرح، بينما يشير النوع إلى الشكل الأدبي الجزئي الذي يندرج داخل هذا الجنس، كالقصة والرواية والمقال في النثر، أو الشعر الغنائي والوصفي في الشعر. ويسمح هذا التقسيم بدراسة الأدب العربي دراسة منظمة، مع مراعاة ما شهده الأدب الحديث من تداخل بين الأجناس والأنواع.