تتميّز الأجناس الأدبية باختلاف موضوعاتها وبنياتها وأساليبها الفنية، فلكل جنس خصائص تميّزه عن غيره. فالشعر يقوم على الإيقاع والصورة واللغة المكثفة والتعبير الوجداني، بينما يعتمد السرد (كالرواية والقصة) على الحكي وتطور الأحداث والشخصيات والزمان والمكان. أما المسرح فيتميّز بالحوار والصراع وتجسيد الأحداث على الخشبة، في حين يميل النثر الفكري كالمقالة إلى عرض الأفكار والتحليل بأسلوب مباشر نسبيًا. ورغم هذا التمايز، قد يحدث تداخل بين الأجناس، فتستعير من بعضها تقنيات وأساليب، مما يجعل الحدود بينها مرنة غير جامدة.