تتميّز المنامات بسردٍ قصصي يقوم على الرؤيا والحلم، ويغلب عليها الطابع الرمزي والخيالي.
وتُوظَّف فيها الشخصيات التاريخية أو الدينية للتعبير غير المباشر عن أفكار فكرية أو نقدية.
ومن عوامل نشأتها القيود السياسية والاجتماعية التي دفعت الكتّاب إلى الترميز.
كما أسهم ازدهار الثقافة الفلسفية والتصوف والتأثر بالتراث الديني في ظهورها.