من أبرز خصائص المقامة اعتمادها على السجع والزخرف اللفظي، وكثرة المحسنات البديعية، مع حضور بطلٍ محتالٍ راوٍ مغامر يُظهر الفصاحة والذكاء.
كما تقوم على بنية سردية قصيرة تعتمد الحيلة والمفاجأة والطابع التعليمي أو النقدي الساخر.
أما عوامل نشأتها فترتبط بازدهار الحياة الثقافية في العصر العباسي وحب التنافس في البلاغة والبيان.
كذلك ساهم انتشار المجالس الأدبية، وحاجة الناس إلى الترفيه والنقد الاجتماعي، في ظهور هذا الفن وتطوره.