يُقصد بـ الجنس الأدبي الإطار العام والشامل الذي يضم مجموعة من الأعمال الأدبية المتقاربة في خصائصها الكبرى، مثل الشعر، النثر، الدراما. أمّا النوع الأدبي فهو فرع منبثق عن الجنس، يتميّز بسمات خاصة في الشكل والمضمون، كـ القصيدة، الرواية، القصة القصيرة، المقالة، المسرحية.
وبالاستناد إلى هذا التفريق، يمكن القول إن الأدب العربي عرف أجناسًا كبرى ثابتة نسبيًا، بينما شهدت أنواعه الأدبية تطورًا وتعددًا بتعدد العصور والوظائف التعبيرية. فالجنس يحدد الطبيعة العامة للنص، في حين يضبط النوع آلياته الفنية وأساليبه التعبيرية، مما يسمح بفهم أدق لبنية النصوص الأدبية وتصنيفها.