تتأسس السيرة الذاتية كجنس أدبي مستقل بناءً على مجموعة من الخصائص "المعيارية" التي تميزها عن الرواية أو التاريخ أو المذكرات، وأهمها:
تطابق الهوية (الثالوث المتطابق): تعتبر السيرة الذاتية النص الوحيد الذي يتطابق فيه المؤلف (الاسم الحقيقي) مع الراوي (الذي يحكي) ومع الشخصية الرئيسية (بطل الأحداث).
الميثاق السيرذاتي: هو "عقد" معنوي يبرمه الكاتب مع القارئ، يلتزم فيه بقول الحقيقة وصدق الأحداث، مما ينقل النص من دائرة "المتخيل" (الرواية) إلى دائرة "الواقعي".
السرد الاستعادي: تقوم السيرة الذاتية على حكي أحداث ماضية من وجهة نظر الحاضر، حيث ينظر الكاتب إلى الخلف ليرتب شتات حياته في نص نثري مترابط.
التركيز على تطور "الأنا": بخلاف المذكرات التي قد تركز على الأحداث التاريخية العامة، ترتكز السيرة الذاتية على التكوين النفسي والنمو الداخلي للشخصية المحورية، وكيف تشكل وعيها عبر الزمن.
الوحدة والتماسك البنائي: تحول السيرة الذاتية الحياة المعاشة (المبعثرة بطبعها) إلى قصة نثرية ذات بناء منطقي، يربط البدايات بالنهايات لتفسير حاضر الكاتب.
الاعتراف والمكاشفة: تتسم غالباً بطابع ذاتي عميق، حيث يكشف الكاتب عن أسراره أو تجاربه الشخصية والخاصة بهدف "مساءلة الذات" أو تقديم نموذج إنساني.