II.3. - Niche écologique

Dans tout écosystème, il est fréquent que de nombreuses espèces puissent se rencontrer dans le même habitat, en revanche, en les observant attentivement on remarque qu'elles occupent chacune une niche écologique bien distincte.

La niche écologique peut se définir comme le rôle de l'espèce (proies, prédateurs) dans le fonctionnement de l'écosystème.

Selon la célèbre analogie d'Odum (1959) : " la niche écologique, c'est la profession de l'espèce alors que l'habitat en est l'adresse".

Deux espèces ayant la même niche écologique sont donc en « compétition ».

Le principe de la sélection naturelle tend à favoriser celle qui est la plus « adaptée » à la niche écologique, c'est-à-dire celle qui se reproduit et y survit le plus efficacement.

La description d'une niche écologique comprend deux paramètres :

·                  Des paramètres physico-chimiques caractérisant l'environnement où évolue l'organisme

·                  Des paramètres biologiques

    Exemple

   Citons, deux espèces d'Hétéroptères aquatiques, la notonecte (Notonecta glauca) et la corise (Corixa punctata) (Voir Figure en bas du texte)

Ces deux espèces de taille très voisine vivent dans les mêmes biotopes – de petites étendues d'eaux calmes, mares et étangs – et dans le même habitat (végétation aquatique).

Cependant, elles occupent des niches différentes :

·                  Les corises sont herbivores à tendance saprophage. Elles se nourrissent de fragments de végétaux morts ou en mauvais état tandis que les notonectes sont carnivores.

La séparation entre différentes niches écologiques peut être franche (nature spécifique des proies) ou plus difficile à cerner (taille et date de maturité des proies).